Los indios y los primeros europeos en la "tierra
del fuego"
Tierra del Fuego es la provincia más joven de la Argentina.
Hasta enero de 1992 era Territorio Nacional (el último
que quedaba), y estaba gobernado por un Delegado del Presidente
de la Nación. A partir de aquella fecha, y luego de un
decreto nacional, se creó la nueva Provincia, y asumieron
las primeras autoridades elegidas en forma directa por el pueblo
fueguino.
Hernando de Magallanes fue quien bautizó a esta zona "Tierra
del Fuego". Fue el primer europeo en llegar a estas tierras,
allá por 1520, y se cree que el nombre que le dio respondía
a las hogueras en torno a las cuales se agrupaban los indígenas
que encontró.
Los Onas y los Yámanas, los habitantes mas australes del
planeta, vivían hacía mas de 6.000 años en
la región.
Desde el siglo XVI y durante tres siglos pasaron esporádicamente
por la zona expediciones inglesas, francesas y holandesas, además
de otras españolas.
A fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, las costas exteriores
del archipiélago megallánico-fueguino son visitadas
por cazadores de lobos marinos y por expedicionarios, entre éstos
el capitán Fitz Roy, al mando del bergantín Beagle,
quien descubre el canal que hoy lleva su nombre. En su segunda
expedición, Fitz Roy vino acompañado del naturalista
Charles Darwin. Los españoles hicieron durante el siglo
XVII varios intentos de colonización en la zona del estrecho
de Magallanes, sin éxito. Luego, una misión de pastores
anglicanos dirigida por el Rvdo. Thomas Bridges se instaló
en la zona del Canal Beagle.
Las actividades misioneras de Bridges constituyeron el paso inicial
en la historia de la actual capital de la provincia.
Usuhaia comienza a esbozarse en 1869 con la llegada, a bordo del
Gardiner del misionero anglicano Stirling, cuya tarea de evangelizar
a los aborígenes se continua en el trabajo de Thomas Bridges
quien se afinca en la isla en 1871. La familia Bridges funda la
estancia Harberton en 1886 en tierras donadas por el gobierno
argentino en gratitud a este trabajo con los nativos. La casa
familiar es la más antigua de la isla. Hacia fines de siglo
comienzan a aparecer otros establecimientos que se dedican a la
cria de ovejas. Entre las estancias más antiguas en la
parte Norte de la isla está la Maria Behety fundada por
José Menendez en 1899 al norte del río Grande. Estos
emprendimientos permitieron la radicación de nuevas familias
en la isla y también establecieron las primeras vías
de comunicación dentro de la isla y el desarrollo de infraestructura.
El próximo gran empuje a la economía y el crecimiento
de la provincia se produce en la década de los setenta
con la sanción de la ley de promoción industrial
la cual otorga beneficios aduaneros para incentivar la economía
regional. Muchos argentinos provenientes de distintos puntos del
país se sienten atraídos por las posibilidades de
trabajo y ahorro.
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